“…descubren que detrás de una taza de café, de una tableta de chocolate o de una copa de vino existe un universo de moléculas…”
Horacio Cano Camacho
Reporte Minoritario
«Para la próxima clase, su tarea es tomarse un café».
Sí, así como lo leen. A veces les pido que se tomen un chocolate auténtico, un té o, si son mayores de edad y así lo desean, una copa de vino. Pero no se trata simplemente de beberlo y disfrutarlo. La tarea consiste en observar, oler, saborear y describir todo cuanto puedan percibir: el aroma, el color, las sensaciones en la boca, las diferencias entre una bebida y otra, entre marcas, variedades y formas de preparación. Casi como una cata profesional.
Una de las clases que más me gusta impartir es Metabolismo Secundario, una asignatura optativa del noveno semestre de la carrera de Biotecnología en la Universidad Michoacana. Como es optativa, quiero suponer que quienes se inscriben lo hacen porque tienen interés en conocer esta fascinante área de la biología. No es una asignatura frecuente en los programas de licenciatura, al menos no con la amplitud con que intentamos abordarla.
Y es curioso, porque el metabolismo secundario es fundamental para comprender los ecosistemas y las interacciones entre los organismos. De secundario tiene solamente el nombre, pues muchos de estos compuestos participan en procesos esenciales para la supervivencia, la comunicación, la defensa y las relaciones ecológicas de plantas, hongos, bacterias y otros organismos.
No sé por qué no se le concede mayor importancia en la enseñanza. Quizá por las dificultades de trabajar con plantas, por la enorme diversidad de rutas metabólicas involucradas o por cierta visión antropocéntrica de la ciencia, que tiende a prestar menos atención a aquello que aparentemente se encuentra lejos de nosotros.
Por eso me he propuesto que, antes que nada, mis estudiantes comprendan la profunda relación que existe entre ese metabolismo y nuestra vida cotidiana. Y una de las maneras de conseguirlo son las que yo llamo «tareas sabrosas».
Después de beber su café, su chocolate o su té, deben investigar en la literatura científica qué fue exactamente lo que tomaron: cuáles son sus componentes químicos, qué metabolitos participan en sus aromas, sabores y colores, y de dónde provienen esas propiedades. Con toda esa información preparan una exposición para compartir sus hallazgos con el resto del grupo.
Estas actividades tienen, a mi entender, varias virtudes. La primera es que el aprendizaje comienza con una experiencia vivencial, algo que forma parte de nuestra vida cotidiana y a lo que, precisamente por eso, solemos prestar muy poca atención.
La segunda es que obliga a recuperar nuestra capacidad de observación y percepción. Vivimos rodeados de estímulos y tenemos acceso casi inmediato a cantidades enormes de información, pero eso no significa que prestemos suficiente atención a lo que vemos, olemos, tocamos o saboreamos. Y mucho menos cuando nos hemos acostumbrado a bebidas industriales, frecuentemente tan azucaradas que terminan ocultando buena parte de los sabores originales.
Así, chicos y chicas comienzan a percibir de otra manera aquello que, por cotidiano, había escapado a su interés. Y descubren que detrás de una taza de café, de una tableta de chocolate o de una copa de vino existe un universo de moléculas, rutas metabólicas, adaptaciones e interacciones ecológicas.
Son lo que yo llamo «bebidas con ciencia».
Y, además, les digo que si desarrollan un buen conocimiento sobre ellas pueden hasta tener éxito social. Después de todo, como suele decirse, «verbo mata carita». No es lo mismo ofrecer una taza de café que saber contar la extraordinaria historia biológica que hay detrás de ella.
Y vaya que las plantas del café, el té, el cacao y la vid son verdaderas biofábricas. No solamente nos proporcionan placer mediante sus aromas y sabores, sino que representan enormes posibilidades para la investigación, el desarrollo tecnológico y la creación de nuevos productos. Incluso podrían convertirse en el punto de partida de emprendimientos de estos futuros biotecnólogos.
Pero no todas las tareas consisten en beber algo. También les puedo pedir que muerdan una manzana y describan lo que experimentan, que huelan las plantas de la casa de su abuelita, que recorran los jardines de Ciudad Universitaria o que regalen flores y se detengan a observar sus aromas.
Tengo pendiente una tarea que me entusiasma especialmente: preparar su propio perfume, aunque sea de manera teórica. Para ello, primero tendrían que desarrollar una buena memoria olfativa. Y eso significa comenzar a utilizar la nariz con mayor atención: oler flores, frutos, hojas, especias, maderas y todo aquello que encuentren a su alrededor.
Después podrían entrenarse con los juegos de reconocimiento de aromas que utilizan los sommeliers y catadores. Son colecciones de esencias que permiten aprender a identificar y recordar olores. Una especie de gimnasio para la nariz.
Estoy convencido de que actividades como estas pueden desarrollarse prácticamente en cualquier lugar. Son divertidas, despiertan la curiosidad y no necesitan instalaciones sofisticadas. Por supuesto que requieren conocimientos, pero también un poco de imaginación y, sobre todo, disposición para mirar el mundo de otra manera.
Porque, después de todo, enseñar ciencias no consiste solamente en transmitir conocimientos, sino también en despertar la curiosidad, aprender a observar y descubrir lo extraordinario que se esconde en las cosas más comunes. Y para eso no siempre necesitamos matraces, reactivos o instrumentos costosos. A veces basta con una taza de café, una manzana recién mordida o el aroma de una flor.
¿A poco no son sabrosas?
Ilustración portada: Bárbara Cortazar Figueroa
